Du littoral jusqu'au cœur des Fenouillèdes, trois patrons de ranchs équestres livrent le même son de cloche une baisse significative de la fréquentation touristique, de l'ordre de 30 à 60 %. Selon eux, après la ruée post-Covid sur les loisirs saisonniers l'an dernier, cet été est "plombé par l'inflation et les effets néfastes de la canicule sur la clientèle et les montures" Paroles de professionnels. "Il y a bien longtemps que je n'avais pas vécu un début de saison touristique aussi mauvais" constate non sans inquiétude William Bessiere-Barletti, 67 ans, le propriétaire du Kentucky Ranch à Argelès-sur-Mer. Né "les pieds dans le purin et dans l'odeur particulière du cuir de la sellerie" comme il le souligne avec humour, il a repris depuis une bonne trentaine d'années le centre équestre et de loisirs créé par feus ses parents "je sais bien que dans notre métier il faut savoir s'adapter à toutes les situations, mais là franchement les planètes se sont liguées contre nous. Entre la canicule depuis un mois, la baisse du pouvoir d'achat et la hausse du prix du carburant à la pompe, les vacanciers ont quasiment déserté le coin. Et dans le lot, forcément, nous perdons des clients occasionnels ou réguliers, et même des habitués du ranch de longue date " déplore-t-il. Et de livrer cash son bilan du mois de juillet "entre 30 et 40 % de fréquentation en moins pour les balades à cheval ou à poney." "Les balades à cheval à la fraîche maintenues" William a donc dû se résoudre à devenir "flexible". Il a commencé par devoir annuler "les promenades * de 15 h et 16 h" tout en maintenant "celles de 17 h ainsi que les balades du soir, à la fraîche". Ses 80 équidés poneys, et chevaux de toutes races dont des mi-trait pour pouvoir porter sur leur croupe - "des cavaliers de plus en plus grands et lourds dont pas mal dépassent largement le quintal" confie William - s'adaptent tant bien que mal aux longues heures d'attente. Pré, paddock, box, abreuvoirs, ses bêtes ne manquent ni d'espaces, ni d'attentions, ni de foin, ni d'eau. Quant à William et ses employés 9 en saison dont 5 moniteurs d'équitation diplômés ils rongent leur frein en silence. "On va voir pour août mais déjà j'ai remarqué qu'il n'y a plus comme avant ces files interminables de voitures sur la route devant le ranch. Et la plage, malgré les fortes chaleurs, est loin d'être noire de monde ..." Son collègue Jean-Luc Boils, le patron et fondateur du Ranch Colorado abritant sur plusieurs dizaines d'hectares une cinquantaine d'équidés également de toutes races et tailles, ancré à Sainte-Marie la Mer, expose des doléances quasi similaires. "C'est bien simple, depuis le 1er juillet, l'affluence est tombée à moins 60 % par rapport aux étés précédents. Que voulez-vous que je vous dise ? Les gens n'ont plus d'argent et ils ne vont pas réserver une balade à cheval ... C'est devenu un loisir de luxe. Alors oui je ne vais pas vous mentir, c'est très calme en ce moment. Mais je propose toujours des promenades de 15 h à 17 h. Repos et reprise à 20 h pour cette fois 2 heures de balade en bord de plage et en longeant la rivière. Je ne peux pas faire moins." Moniteur d'équitation il est secondé par sa fille, Emilie et son fils Kevin pareillement diplômés pour accompagner des groupes de tous niveaux. "3 sur 5 en termes de fréquentation cet été" Bien loin de l'effervescence du littoral, le Mas de Las Caneilles, créé en 1992 par Nick Verges, d'origine camarguaise mais "Ricain" dans l'âme, détonne par son silence et son cadre. Entre sa pension pour chevaux ils sont une vingtaine, ses promenades et randonnées, son relais équestre et ses cours d'équitation western, il renvoie l'image d'un ranch dans son jus, tel qu'on pourrait l'imaginer campé au milieu des plaines du Far West. Nick accueille des cavaliers débutants et confirmés toute l'année, mais reconnaît, laconique, que son agenda estival 2022 est peu rempli en matière de balades dans la nature environnante. "Si je devais mettre une note sur 5 en termes de fréquentation je choisirai un 3. L'été dernier je croulais sous les demandes de sorties. Heureusement que je ne compte pas sur les promenades à cheval pour gagner ma vie." Ce jeudi 4 août, par chance, un groupe de stagiaires lui avait réservé une sortie à la journée. "Mes horaires d'été sont les suivants sorties possibles entre 10 h et 14 h, retour au bercail à 17 h; et, à la demande, balades juste avant le coucher du soleil, entre 18 h et 21 h. L'important avec cette canicule c'est de ménager à la fois la monture et son cavalier." Equitation Plus de 100 structures dans le département Il existe dans le département plus de 100 structures équestres clubs d'équitation, écuries, poney-clubs, centres d'equi-loisirs ... qui regroupe plus de 4000 licenciés à la Fédération française d'équitation FFE. La France compte 9 500 structures regroupant 625 000 licenciés. Ce qui fait de cette fédération et de cette discipline la 3e fédération sportive française en nombre de licenciés sur un total de 1,5 million de pratiquants chiffres 2020. La filière équine dans son ensemble est placée sous le Ministère de de l'Agriculure et de la Souveraineté alimentaire. Les centres équestres et poney-clubs dépendent du Ministère de la Jeunesse et des Sports. Des contrôles réguliers et permanents concernant les équidés et les infrastructures équestres sont effectués plusieurs fois par an services vétérinaires, Jeunesse et Sports, agents de l'Institut français du cheval et de l'équitation Ifce en charge du contrôle des lieux de détention des équidés et dont les mesures demandées à l'issue de leur visite - si mesures il y a - sont reprises par le Préfet de département. Comment les centres équestres parent au coup de chaleur Comme tous les mammifères le cheval est un animal homéotherme, c’est-à-dire qu’il est capable de réguler sa température corporelle de manière à ce que son organisme continue de fonctionner correctement quelque soit la température extérieure. "L'équidé régule sa température de deux façons par la transpiration et par la dilatation des vaisseaux sanguins sous la peau" nous apprend ainsi William, le patron du Kentucky Ranch. Toutefois s’il ne parvient pas à faire cela, le coup de chaleur survient. Comme chez les humains. Bien entendu, les professionnels équins veillent à éviter cette extrémité. En cette période caniculaire "l'eau fraîche est renouvelée en permanence et à volonté et quand ils en éprouvent le besoin ils se mettent à l'abri dans un coin ombragé" fait savoir Jean-Luc, le patron du Ranch Colorado. La douche pour rafraîchir les organismes mis à mal est également régulièrement utilisée. Quant aux sorties ou balades, et même si elles empruntent des sentiers ombragés sur leur parcours, elles sont évidemment limitées à la tombée du soir voire très tôt le matin, ou quand la température, l'après-midi, n'excède pas les 25 degrés.